Skanska, el propietario de 27 barcazas que se liberaron de sus estaciones de amarre durante el huracán Sally en septiembre de 2020, golpeando y dañando el puente de la bahía de Pensacola y otras propiedades en y alrededor de la bahía, perdió su petición de exención de responsabilidad bajo el Ley de limitación de la responsabilidad del propietario del buque.

El 29 de diciembre de 2021, el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para la División de Pensacola del Distrito Norte de Florida desestimó la denuncia de Skanska. La orden judicial y el fallo final establecieron que "bajo la 'Regla de Luisiana', la presunción de negligencia se establece por el hecho de que numerosas barcazas pertenecientes a Skanska se soltaron cuando el huracán Sally azotó el área de Pensacola, causando daños generalizados".

Brian Barr de Levin Papantonio Rafferty describió el fallo de la Corte como “un rotundo rechazo de todas las excusas que Skanska ofreció por su falta de preparación. Skanska tuvo tiempo de prepararse para el huracán Sally, pero decidió esperar y hacer lo menos posible ".

“La comunidad pagó el precio por la imprudencia de Skanska, pero esta Orden es un paso importante para obligar a Skanska a asumir la plena responsabilidad de sus decisiones”, dijo Barr.

Las leyes en juego en la decisión del tribunal

La Ley de limitación de responsabilidad se manifestó en 1851 como un medio para proteger a los propietarios de buques de la responsabilidad por pérdidas de buques y carga, así como de muertes o lesiones en el mar. En virtud de esta ley, los propietarios de buques no pueden ser considerados responsables por montos que excedan el valor de sus buques y fletes. Esta limitación depende de que el propietario de la embarcación no tenga conocimiento de los actos que resultaron en el daño o no tenga conocimiento de ellos.

Según la Orden, Skanska no pudo probar que no tenía conocimiento ni conocimiento de su negligencia, y se desestimó el caso de limitación de responsabilidad.

El papel de Skanska en el desastre del puente de la bahía de Pensacola

Skanska fue contratada por el Departamento de Transporte de Florida (FDOT) para construir dos nuevos tramos para el Puente de la Bahía de Pensacola, un importante enlace de transporte entre Pensacola y Gulf Breeze, así como entre los condados de Escambia y Santa Rosa.

La empresa utilizó una flota de 55 barcazas para facilitar el trabajo de construcción, transportando materiales y trabajadores al lugar de trabajo.

Septiembre 10

A partir del 10 de septiembre, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) emitió un aviso meteorológico de cinco días de una perturbación tropical que viajaba hacia Florida y el Golfo de México. Los informes meteorológicos del huracán televisados ​​mostraron la trayectoria probable de la tormenta, junto con un cono de tres días que muestra que la trayectoria real del huracán podría extenderse desde el este de Louisiana, alrededor de 200 millas al oeste de la bahía de Pensacola, hasta Apalachicola, Florida, que se encuentra alrededor 160 millas al este de la bahía.

Septiembre 12

El 12 de septiembre, el director de proyectos de Skanska, Robert Rodgers, fue el primer miembro del equipo de gestión de la empresa en darse cuenta de la tormenta. Cuando la administración se reunió por videoconferencia para discutir el asunto, la tormenta se había actualizado a Tormenta Tropical Sally y su posición actualizada a la costa occidental del extremo sur de Florida.

Se proyectaba que la tormenta se convertiría en huracán a las 7 pm del lunes 14 de septiembre. La proyección de 4 a 5 días mostró que el área de Pensacola y las áreas al este se encuentran claramente dentro del cono.

Los gerentes de Skanska decidieron prepararse para desmovilizar las 55 barcazas y alertar a los capitanes de los remolcadores locales de que sus servicios podrían ser necesarios. No hubo evidencia de que se llevaran a cabo tales esfuerzos de divulgación. Se permitió que una barcaza colocada en el Pensacola Bay Bridge continuara operando.

Septiembre 19

El domingo 19 de septiembre, Skanska comenzó a desmovilizar las barcazas asegurándolas a pilotes de tuberías en las estaciones de amarre a 500 pies del puente, en lugar de en las estaciones de amarre designadas establecidas en el Plan de trabajo de preparación para huracanes.

Septiembre 21

A las 3 de la mañana del martes, la primera de varias barcazas se soltó de sus amarres. Otra barcaza se soltó y golpeó la sección del antiguo puente de la bahía de Pensacola que se había convertido en un muelle de pesca. A las 7 de la mañana, otra barcaza se soltó y se alojó debajo del puente y dañó los soportes del puente. A las 6 de la tarde, otra barcaza se soltó y se alojó debajo del puente.

La decisión del tribunal

Los demandantes en la demanda contra Skanska alegan que la actitud de "esperar y ver" de la empresa, la lentitud en la toma de decisiones y la incapacidad de sopesar seriamente los riesgos de la tormenta inminente dieron como resultado la incapacidad de la empresa para remolcar las barcazas a estaciones de amarre más seguras, en lugar de cerca el puente de la bahía de Pensacola.

La Corte rechazó el argumento de Skanska de que fue, esencialmente, una emboscada por el huracán Sally. El Tribunal también hizo referencia al Plan de Huracanes de la compañía, que especifica claramente las condiciones de viento y tiempo bajo las cuales las barcazas deben ser desmovilizadas a Butcherpen Cove, y el huracán Sally claramente cumplió con estas condiciones.

El Tribunal consideró que Skanska fue negligente "totalmente en la toma de decisiones ejecutivas que resultó en la falta de medidas razonables para proteger sus barcazas de la tormenta inminente".