Los tapones para los oídos Combat Arms de Aearo Technologies eran un problema estándar para los soldados estadounidenses que combatían en Irak y Afganistán. Los dispositivos fueron aclamados como una tecnología innovadora que permitía a los soldados proteger su audición sin dejar de escuchar comandos en zonas de guerra.

Desafortunadamente, los tapones para los oídos supuestamente fallaron en al menos una de estas capacidades: proteger la audición de los usuarios. No pasó mucho tiempo antes de que el personal militar comenzara a informar sobre daños auditivos, zumbidos en los oídos y, para algunos, pérdida auditiva permanente. Estos son precisamente los tipos de lesiones que estos tapones para los oídos fueron diseñados para prevenir.

El veterano de la Marina Kevin Willhelm le dijo al StarTribune no sabía sobre el defecto, por lo que usó los tapones para los oídos asumiendo que protegían su oído, y ahora sufre un zumbido constante en los oídos. Esta condición, llamada tinnitus, es una de las lesiones más comunes asociadas con el uso de tapones para los oídos Combat Arms.

3M compró Aearo en 2008, dejando al nuevo propietario con una gran y complicada batalla legal. Las demandas contra 3M se están acumulando para hacer de este uno de los agravios masivos más grandes jamás cometidos en los tribunales de EE.

Diseño defectuoso

Los tapones para los oídos Combat Arms de dos extremos de 3M tienen dos extremos: uno amarillo y otro verde. El extremo verde fue diseñado para bloquear tanto ruido como sea posible. El extremo amarillo fue diseñado para bloquear el sonido de explosiones y otros ruidos fuertes e intermitentes, al mismo tiempo que permite al usuario escuchar los comandos de voz.

El fabricante realizó pruebas de los tapones para los oídos internamente, contrariamente a lo que se requiere de las solicitudes militares, que indican que las pruebas deben ser realizadas por laboratorios independientes.

El gobierno exigió que los resultados de las pruebas mostraran un índice de reducción de ruido (NRR) de 25-40 en el extremo verde del tapón auditivo. Sin embargo, de acuerdo con un reclamo presentado por Antonio F. Ascanio contra 3M, cuando se probaron, los resultados mostraron una NRR promedio de solo 10.9.

El gobierno exigió una calificación NRR en el extremo amarillo de entre 0 y 25, pero las pruebas del fabricante indicaron una NRR de -2. Efectivamente, esto significa que cuando se insertaba el extremo amarillo en la oreja de un soldado, el sonido se amplificaba, no se reducía, como lo haría un audífono.

Información errónea de los resultados de la prueba

Más allá de estas fallas técnicas, las reclamaciones contra 3M alegan además que el fabricante informó que el extremo amarillo del tapón auditivo se probó con una calificación de 0 decibelios para igualar la calificación requerida por el gobierno. Para el extremo verde, informaron un 22 NRR, que los probadores pudieron lograr después de doblar hacia atrás las bridas del extremo amarillo cuando se insertó el extremo verde.

Las pruebas revelaron que los tapones para los oídos eran demasiado cortos para bloquear el sonido dañino. Esta deficiencia literal se solucionó con una modificación, en la que los usuarios podían alargar el tapón para los oídos en el oído doblando las pestañas hacia afuera, creando así un sello más apretado. Al parecer, el fabricante no se sintió obligado a compartir este defecto de diseño con los soldados.

Demandas

Hoy, el número de casos contra 3M por tapones para los oídos defectuosos ha superado los 200,000. En una demanda anterior (2016), una empresa competidora llamada Modex-Metric demandó a 3M y Aearo alegando que, al vender tapones para los oídos defectuosos a los militares, las empresas habían cometido fraude contra el gobierno de los EE. UU. El demandante alegó que 3M conocía la falla de diseño de los tapones para los oídos desde el año 2000. Departamento de Justicia El comunicado de prensa reveló que en julio de 2018, 3M acordó pagar $ 9.1 millones para resolver esta demanda.