Justo antes de que el presidente Jimmy Carter dejara el cargo en enero de 1980, un Carta corta al editor Apareció en el New England Journal of Medicine. Firmado por Jane Porter y el Dr. Hershel Jick del Centro Médico de la Universidad de Boston, la última frase de esa carta contenía lo que parecía ser tranquilizador: "Concluimos que a pesar del uso generalizado de estupefacientes en los hospitales, el desarrollo de la adicción es raro en pacientes médicos Sin antecedentes de adicción ".

En ese momento, no hubo reacciones serias o respuestas a la carta, que simplemente pasaron las observaciones del médico, basadas en los registros clínicos. De acuerdo con esas observaciones, muy pocos que no tenían antecedentes de adicción (cuatro individuos de los casi 12,000 revisados ​​por estos pacientes) desarrollaron problemas de adicción a los analgésicos opioides.

El Dr. Jick nunca dio a entender que el peligro no existiera. No obstante, en los años siguientes, Big Pharma se aferró a esa carta, usándola como un respaldo para respaldar sus afirmaciones de que las personas podrían tomar opioides sin tener que preocuparse por convertirse en adictos. Desde la introducción de Oxycontin en 1995, la "Letra Jick" ha sido citado más de 600 veces - y 70% de esas referencias se utilizaron en promociones de marketing, alegando bajo riesgo de adicción para el uso de opioides.

Big Pharma tiene su propia versión moderna de los "shows de medicina" ambulantes de 19th Century y vendedores de aceite de serpiente. Durante años, los fabricantes de medicamentos han estado reclutando chelines de la profesión médica para viajar por el país con el fin de convencer a la profesión médica de la seguridad y eficacia de los medicamentos para el dolor opiáceo. Llamados eufemísticamente como "líderes de opinión clave" o KOL, "estos médicos, reclutados en centros médicos superiores, reciben una compensación saludable por sus servicios.

Uno de esos médicos, anestesiólogo Dr. Russel Portenoy, ha recibido pagos de numerosas compañías farmacéuticas en los últimos años, incluidos Purdue Pharma, Mallinckrodt y Pfizer. Ha aparecido en las principales revistas y en la televisión, habiendo sido apodado el "Rey del Dolor". Aunque tenía una aparente cambio de corazón en 2012, admitiendo que puede haber "exagerado" los beneficios de los opiáceos mientras minimiza los riesgos, todavía está invitado a hacer presentaciones en convenciones y reuniones médicas.

Otro "biostituto" de la industria fue la Dra. Lynn Webster, quien cofundó la clínica de dolor Lifetree Clinical Research en Salt Lake City, y ha sido investigado por la Drug Enforcement Agency. El Dr. Webster, que ha visto a más de 20 de sus pacientes morir de sobredosis de opiáceos, fue pagado casi $ 100,000 por diez compañías farmacéuticas diferentes solo en 2015, más del doble de lo que recibió el año anterior.

Los esfuerzos de reclutamiento de Big Pharma se han extendido más allá de la profesión médica. En 2002, Purdue Pharma, uno de los principales demandados en el litigio de opiáceos en curso, contrató al ex alcalde de Nueva York Rudy Giuliani para ayudar con la imagen pública y la reputación de la compañía entre los funcionarios. Luego, por supuesto, existe un verdadero ejército de representantes de ventas de bajo nivel, cuyo trabajo es mantener reuniones a puertas cerradas con médicos y miembros del personal hospitalario de todo Estados Unidos, ofreciendo lanzamientos de productos cuidadosamente ensayados y diversos obsequios.

A pesar de estas revelaciones y las acciones legales en curso de los gobiernos estatales y locales, los opiáceos continúan siendo grandes generadores de dinero para la industria, generando cientos de miles de millones de dólares en ingresos.

Todavía se desconoce si las acciones legales serán exitosas al tratar de responsabilizar a Big Pharma por su papel en la actual crisis de adicción a los opiáceos. Sin embargo, Sam Quiñones, autor de Dreamland: El verdadero cuento de la epidemia de opioides de Estados Unidos, es optimista de que llegará un día de ajuste de cuentas. Él dice: "Estas demandas son una forma de forzar el precio de estas píldoras para reflejar con precisión su verdadero costo social en las comunidades donde se venden en exceso y se recetan en exceso".