Los fármacos utilizados en la quimioterapia para pacientes con cáncer tienen numerosos efectos secundarios, uno de los cuales es la pérdida del cabello. En la mayoría de los casos, el cabello comienza a crecer de nuevo una vez que se ha completado el curso del tratamiento. Sin embargo, para los pacientes tratados con Taxotere (docetaxel), la pérdida de cabello es a menudo permanente.

Esta es la causa de la acción en numerosos pleitos contra el fabricante, Sanofi SA. Treinta y tres de esas demandas, presentadas en dieciséis distritos en tres estados, alegan que la fábrica participó en una agresiva y engañosa campaña de mercadotecnia, alegando que su producto era superior al de sus competidores, mientras que ellos sabían que con frecuencia resultaba permanente, pérdida de cabello irreversible. Esas quejas alegan además que la compañía tomó medidas extraordinarias para ocultar esa información a pacientes y médicos.

Una de esas demandas, presentada por un tal Ami Dodson de California, alega que el plan de mercadotecnia de Sanofi fue diseñado con el único propósito de aumentar las cifras de ventas, independientemente de los efectos en pacientes desprevenidos. Como resultado, miles de esos pacientes estuvieron innecesariamente expuestos a la elevada toxicidad de Taxotere cuando había otras alternativas menos tóxicas.

Según la denuncia de Dodson, Sanofi inició su plan de comercialización poco después de que Taxotere obtuviera la aprobación de la FDA en 1996.

Las acusaciones, si son ciertas, son demasiado familiares. En primer lugar, Sanofi capacitó a su personal de ventas para minimizar y tergiversar los peligros del medicamento y promocionarlo para usos no aprobados, para los cuales aún no se había probado ni aprobado. Por ejemplo, un informe publicado en 2015 reveló que Taxotere se estaba usando para tratar el cáncer de próstata metastásico incluso antes de que se completaran los ensayos de Fase III (etapa en la que se administra el fármaco a pacientes reales en condiciones de prueba clínica).

En segundo lugar, Sanofi supuestamente pagó sobornos a los médicos para alentarlos a que receten Taxotere para esos fines no incluidos en la etiqueta. Cualquier “ensayo clínico” involucrado fue patrocinado por la propia compañía, poniendo en duda su objetividad y confiabilidad. Las prácticas de marketing fraudulentas de Sanofi y los sobornos han estado saliendo a la luz en una demanda qui tam (denunciante) presentada en Pennsylvania por un ex empleado.

El plan dio buenos resultados. Entre 2000 y 2004, las ventas de Taxotere se han más que triplicado, pasando de $ 424 millones a $ 1.4 billones. Mientras tanto, los informes de vigilancia posteriores a la comercialización indicaron que aunque Taxotere era más potente que sus competidores, no era necesariamente más eficaz en el tratamiento del cáncer. De hecho, un estudio publicado en 2008 en el New England Journal of Medicine concluyó que otro medicamento de uno de los competidores de Sanofi era en realidad superior para muchos pacientes. Sin embargo, eso no impidió que el departamento de marketing de Sanofi continuara sus afirmaciones de "eficacia superior". Esta campaña engañosa finalmente resultó en una carta de advertencia de la FDA.

El creciente cuerpo de evidencia indica fuertemente que Sanofi era consciente del riesgo del cabello permanente casi desde el principio. Irónicamente, la compañía farmacéutica francesa emitió tales advertencias sobre la alopecia irreversible en otros países, no se dieron tales advertencias a los consumidores estadounidenses. Esto tampoco es desconocido. Un medicamento antipsicótico conocido como Abilify, fabricado por el fabricante de medicamentos japonés Otsuka, puede causar apuestas compulsivas. Como en el caso de Taxotere, las advertencias se emitieron prácticamente en todos los países, excepto en los EE. UU.

Actualmente, las demandas contra Sanofi se están consolidando ante un juez federal en Louisiana.